Esta ave vive en zonas de América, África y parte de Asia y Australia. Es un animal bastante grande: su cuerpo mide hasta 2 metros, pesa unos 15 kilos y sus alas tienen una envergadura de 3 metros. La mayoría de las especies lucen un plumaje blanco o gris, y hay algunas cuyo cuerpo está cubierto por plumas grises oscuras e incluso marrones. Es común que vivan en las zonas costeras, cerca de lagos y ríos. Son pájaros sociales, que anidan en colonias y se juntan en islas. La famosa bolsa bajo su pico es una membrana flexible que, contra lo que se suele creer, no le sirve para almacenar peces, sino para transportarlos hacia una zona seca y allí comerlos, o llevárselos a sus pichones. Un dato curioso es que incuban sus huevos parándose sobre ellos.
Tienen dos métodos básicos de pesca: uno grupal y otro individual. En el primero, nadan formando un semicírculo, agitando el agua con sus alas. Así acorralan a los peces hacia un lugar de poca profundidad, donde los pescan. El otro sistema consiste en lanzarse en picada desde el aire.
